Английский термин «holocaust» происходит от греческого корня, означающего в переводе «сжигаемый целиком» или «жертва всесожжения». В современности так называют систематическое преследование и уничтожение европейских евреев нацистской Германией на протяжении 1933—1945 годов, а в более широком смысле — преследование и массовое уничтожение нацистами представителей самых различных этнических и социальных групп - инвалидов, душевнобольных, цыган, гомосексуалов.
Национал-социалистическая немецкая рабочая партия, которую возглавил Адольф Гитлер, отличалась не только крайним национализмом, но и ярко выраженным антисемитизмом. Евреи были обвинены Гитлером в поражении Германии в первой мировой войне, распространении коммунистических идей и стремлении разрушать демократические режимы в Европе. Гитлер считал себя мессией, призванным спасти мир от «еврейского засилья», и провозгласил беспощадную борьбу против еврейства.
Жертвами этой борьбы стали около шести миллионов евреев, проживавших на территории фашистской Германии и оккупированных ею стран.
27 января 1945 года пятью дивизиями Рабоче-крестьянской Красной армии был освобождён крупнейший фашистский концентрационный лагерь и лагерь смерти Аушвиц-Биркенау. Поскольку он располагался в окрестностях польского города Освенцим, в СССР этот лагерь долгое время так и называли, но сами фашисты в своих документах использовали немецкое название «Аушвиц». 9/10 его узников были евреями. Нацисты так стремительно покидали лагерь, что не успели ничего уничтожить, и бросили пленников-доходяг умирать своей смертью в неотапливаемых бараках и на земле.
27 января в России отмечается также и день окончательного снятия блокады Ленинграда (1944 г.). Из пяти дивизий, освобождавших Аушвиц, одна носила название Ленинградской, и это очень символично: выживших узников Аушвица выходили медики из блокадного Ленинграда, имеющие колоссальный опыт борьбы с дистрофией.
В 2005 году день освобождения Аушвица объявлен Генеральной Ассамблеей ООН днем памяти жертв Холокоста. С такой идеей совместно выступили более 90 государств земного шара.